海地原为印第安人部落阿拉瓦克人居住地，1492年，哥伦布航行至此，将该岛命名为伊斯帕尼奥拉岛意即“西班牙的岛，1502年，正式成为西班牙殖民地。由于天花的影响，阿拉瓦克人在岛上绝迹。西班牙人遂从非洲贩运大量黑奴，成为岛上主要的劳动力，1697年，根据勒斯维克条约，海地被割让给法国。1790年，在黑人领袖杜桑·卢维图尔领导下，海地人发动了独立战争，是在拉丁美洲最早开始争取独立的国家。1804年，起义军攻占港太子港，宣布独立，成立共和国。

 海地独立后，未能建立起有效的民主体制，政局动荡，独裁者不断被推翻，据统计，从海地独立到1915年一百年间，共有近90位统治者相继上台,1915年美国入侵，相继扶植多个傀儡统治者,1956年，亲美的总统马格卢瓦尔被推翻，次年，独裁者老杜瓦利埃上台，建立起家族统治，直到1986年被推翻。之后以亨利·南菲将军为首的“全国执政委员会”实行军事统治,1990年让-贝特朗·阿里斯蒂德被选举为总统，但他的任期被军事政变破坏，1994年，在联合国授权的国际干预下，阿里斯蒂德重返总统职位。1996年，勒内·普雷瓦尔当选总统。2000年，阿里斯蒂德再度当选总统，2004年2月，叛军迫使阿里斯蒂德逃离该国。